EUÉ extraordinário que uma profunda remodelação – e encolhimento – da nossa democracia esteja a acontecer debaixo dos nossos narizes, e praticamente ninguém se aperceba. Por razões desconcertantes, logo após as eleições gerais, um governo com uma enorme quantidade de problemas embarcou numa gigantesca reorganização do conselho local da qual ninguém tinha conhecimento.
Não apareceu no manifesto, nem no discurso do secretário do governo local, Steve Reed, na semana passada – mas a Inglaterra tem planos de demitir um número desconhecido de vereadores locais – algumas estimativas coloque-o em quase 90%. O papel branco descrevendo esses planos realmente se vangloria que haverá “menos políticos locais”, cedendo vergonhosamente ao desprezo geral pela política. No entanto, os eleitores confiam vereadores o dobro como fazem com os políticos de Westminster.
Apesar de toda a conversa sobre localismo e ligação aos bairros, estes são os soldados de infantaria desconhecidos da democracia. São os vereadores que dirigem os partidos políticos e muito do que une as suas comunidades. Poucas pessoas alguma vez aderiram a partidos políticos, mas todo o cambaleante sistema democrático depende inteiramente daqueles que o fazem. Dirigir o conselho e tornar-se vereador faz parte do propósito e da motivação dos membros do partido. A abolição de tantos diminuirá o envolvimento democrático ao longo do tempo.
Muitos conselhos serão ordenados a se fundirem em conselhos unitários para servirem a um população de pelo menos 500.000para entregar todos os serviços locais; isto implicará a abolição dos anfitriões dos conselhos distritais. (Há alguma “flexibilidade” para alguns com populações inferiores a 300.000 habitantes.) Alguns não irão em silêncio. Alguns apresentam planos alternativos, agrupando-se para que mais deles sobrevivam. Os conselhos municipais, os vencedores do alargamento, apoiam fortemente o plano: lançaram hoje uma salva exortando o governo a agir e tapam os ouvidos aos contra-planos dos distritos.
O orçamento aproxima-se, uma mistura miserável de escolhas difíceis, seja qual for a direcção que o chanceler tome. Por todos os lados, o governo sitiado enfrenta serviços públicos desprovidos de dinheiro. A situação dos conselhos é particularmente grave: não há dinheiro para as crescentes necessidades de assistência social, para o envio de crianças ou para o número crescente de pessoas que são levadas para cuidados. Houve sorrisos de todos os outros partidos quando o conselho de Kent, um dos muitos capturados pela Reforma, teve de voltar atrás em promessas absurdas de corte de desperdícios e impostos no seu conjunto de políticas unicórnios: em poucos meses, Kent e os outros declararam derrota, encontrando poucas poupanças de “zero líquido” e de “igualdade”; é provável que aumente o imposto municipal em no máximo 5%.
Os orçamentos dos conselhos diminuíram drasticamente em proporção de todas as despesas, diz o professor Tony Travers, especialista em governo local da London School of Economics, e agora a voz democrática dos conselhos também diminuirá. Esperar poupar dinheiro com menos conselhos “racionalizados” sob unitários maiores significa que alguns serão enormes. North Yorkshire ficará a três horas de carro; esqueça a entrega perto de casa. Existe um tamanho de conselho perfeitamente eficiente? “Não”, diz Travers. “Não há evidências de que Hampshire, com seus conselhos distritais, seja melhor ou pior governado do que, digamos, os unitários de Shropshire ou Buckinghamshire.” Isso economizará dinheiro? Biblioteca da Câmara dos Comuns descobertas de pesquisa: “Não está claro a partir das evidências disponíveis se os conselhos unitários poupam dinheiro em comparação com um sistema de dois níveis.”
Portsmouth, um dos muitas vilas e cidades que resistemprotesta que a sua população de 208.000 habitantes tem um tamanho adequado: já presta bem todos os serviços, não tem dívidas e não deseja ser engolido por Hampshire. Susan Brown, líder trabalhista do conselho municipal de Oxford, com 166 mil pessoas, está lutando para evitar ser engolida por Oxfordshire, transformando-a em um monstruoso conselho unitário de 750 mil pessoas. Ela me disse que está fazendo uma proposta para ampliar a fronteira da cidade para incluir seu cinturão verde e se tornar uma unidade que controla todos os seus serviços. Todos esses limites serão demarcados finalmente próximo mês de março pelo ministro.
Alguém se importa muito, quando a maioria não sabe o que os conselhos fazem e poucos votam nas eleições locais? Bem, eles podem sentar-se e perceber quando perceberem que Ipswich, Norwich, Exeter, Reading e muitas outras vilas e cidades antigas serão devoradas por conselhos de megacondados que parecem distantes, nem um pouco locais. Os deputados trabalhistas poderão perceber que se trata de um gerrymander inverso, prejudicando os partidos de esquerda. Muitos destes conselhos municipais perdidos foram pequenas ilhas de amarelo Liberal Democrata e vermelho Trabalhista, em meio a condados azuis profundos, que agora os superarão em votação. Além disso, a Reforma irá avançar muito mais no próximo mês de Maio. Não perca essas pequenas fortalezas.
A Grã-Bretanha já tem menos representantes eleitos do que países europeus de dimensão semelhante, diz Travers. Os planejadores de mapas Cavalier em Westminster nunca consideram como as reorganizações causam enorme desperdício de tempo e esforço. Os CEOs do Conselho queixam-se do tempo gasto nisto, no meio de todas as suas outras crises. O que fazer com os contratos quando o conselho pode não estar mais presente? Quem quer absorver Thurrock com seu Dívida de £ 1 bilhão? O conselho do condado de Oxfordshire acaba de assinar um contrato rodoviário de oito anos: isso pode ser desfeito se Susan Brown, da cidade de Oxford, conseguir o que quer?
após a promoção do boletim informativo
O governo terá de ceder e permitir que muitos destes distritos se unam nas suas próprias unidades unitárias mais pequenas, mais próximas dos seus cidadãos. Você já deve ter adormecido: a política das autoridades locais raramente eletrifica. Mas quando isso realmente acontecer, o governo poderá descobrir que as pessoas se preocupam mais do que o esperado em perder o seu conselho. Os conselhos precisam de três reformas vitais: a criação de um prometido serviço nacional de assistência social e uma reforma urgente da tributação da propriedade, começando com o absurdo imposto municipal. E eleições de representação proporcional para impedir aquisições com apoio minoritário. As pessoas perguntarão: por que eles optaram por essa poderosa distração?
