No final de 2020, em meio ao turbilhão econômico desencadeado pelo Covid-19, havia poucos lugares melhores do que ficar em cima de uma mina de ouro.
No Gana, o país da África Ocidental chamou a Costa do Ouro por colonizadores britânicos, a mina de Bogoso Prestea produzia 4.000 onças de metal precioso por mês, avaliados em US $ 6 milhões (£ 4,5 milhões).
À medida que os preços do ouro atingiam recordes, a Blue International Holdings, com sede em Londres-um investidor experiente em projetos de energia africana, atacou a mina por US $ 95 milhões.
A Blue International prometeu “retornos financeiros atraentes, tendo um impacto positivo nas comunidades e países em que opera e o planeta como um todo”, de acordo com seu site.
Ele teve o apoio de um trio de pesos pesados políticos britânicos, incluindo dois membros da Câmara dos Lordes e um ministro do governo.
No entanto, poucos anos depois, seu futuro parece ter manchado.
E, como o The Guardian revela agora, o empreendimento parece ter resultado em danos colaterais a todos, desde os mineiros do Gana até um membro da família real britânica, um bilionário patrocinador do canal de TV da GB News e, possivelmente, contribuintes do Reino Unido.
Pesos pesados políticos
“Blue Gold Is A Scam” leu um cartaz, como manifestantes, apoiados por uma banda de bronze, manifestou seu descontentamento em fevereiro de 2024.
Foi o mais recente de uma série de manifestações como mineradores e fornecedores no cinturão de ouro de Ashanti, rico em recursos.
Quatro anos antes, quando a Blue International chegou, o futuro parecia promissor.
A empresa ostentava um histórico de investimentos africanos que remontam a 2011, dirigido por seus co-fundadores Andrew Cavaghan e Mark Green, investidores profissionais com pedigree financeiro.
Além de sua nova mina de ouro no sul do Gana, a empresa também possuía um promissor projeto de energia hidrelétrica na Serra Leoa, uma parceria com o governo em Freetown.
Ele veio com uma falange de apoiadores de prestígio, extraídos da elite política e de negócios britânicos.
Lord Dannatt, ex -chefe do Exército Britânico, e Lord Triesman, um ministro do Ministério das Relações Exteriores com responsabilidade pelas relações diplomáticas do Reino Unido na África, serviu em seu conselho consultivo.
O mesmo aconteceu com Philip Green, que estava reconstruindo sua reputação após a implosão do terceirizador do governo Carillion, que caiu durante seu tempo como presidente em 2018.
John Glen, ministro do Tesouro entre 2018 e 2023, detinha ações da empresa.
O contribuinte do Reino Unido também foi significativamente exposto. No início de 2024, surgiu que o tesouro havia emprestado £ 3,3 milhões de libras do dinheiro dos contribuintes através do “Future Fund” no ano anterior.
Glen, o deputado de Salisbury em Wiltshire, disse que não estava ciente do pedido de empréstimo quando serviu no Tesouro e não há sugestão de que ele fez.
O Future Fund foi projetado, nas palavras do então chanceler Rishi Sunak, para apoiar “start-ups e empresas inovadoras” sobrevivem à pandemia, ampliando os empréstimos que se converteram em patrimônio líquido.
Nesse caso, o dinheiro apoiou uma empresa envolvida na extração de minerais valiosos do solo africano.
Ouro do tolo
Na mineração, tudo pode parecer calmo na superfície, mesmo quando as coisas desmoronam abaixo do solo.
Quando o dinheiro dos contribuintes britânicos foi bombeado para a Blue International, seu empreendimento ganense estava à beira de um colapso financeiro cujos tremores alcançaram da África Ocidental rural até a cidade de Londres.
Dois anos após a aquisição da Blue International, as operações da Bogoso Protea foram fechadas várias vezes, de acordo com registros corporativos e relatórios contemporâneos.
Os mineiros culparam a falta de investimento da Blue, que possuía e operava a mina por meio de uma subsidiária local, Future Global Resources (FGR).
A falta de produção sufocou o fluxo de caixa e o aumento dos custos, à medida que o equipamento falhou ou exigia manutenção, de acordo com um registro corporativo.
A FGR não pagou aos fornecedores locais, incluindo a empresa de eletricidade do Estado Gana, enquanto os mineiros foram deixados de fora do bolso, de acordo com documentos, alimentando protestos locais.
“Ele teve consequências devastadoras”, disse Abdul-Moomin Gbana, secretário geral da União dos Mineiros de Gana (GMWU). Ele disse que os salários dos trabalhadores não foram pagos por meses, atingindo com força a comunidade.
“As condições gerais declinaram porque não tinham renda. As comunidades praticamente se tornaram cidades fantasmas”, disse ele.
“Tornou -se óbvio que, se nada fosse feito, não havia como haver um futuro para a mina”.
O Blue Gold se recusou a responder perguntas sobre as reivindicações de salários não pagos e direcionou perguntas ao FGR. O FGR não respondeu aos pedidos de comentário.
Eventualmente, em 2024, o governo ganense emitiu um ultimato. A Blue International deve restaurar a mina para a produção trabalhadora ou devolver seu contrato, o direito de possuir e operar o site.
A empresa tentou emitir títulos – uma forma de IOU – em Gana para arrecadar dinheiro que poderia ser investido em trazer a mina de volta à produção, mas o esforço de captação de recursos parou.
Os diretores por trás da Blue International, Cavaghan e Green, reestruturaram a propriedade da mina carregada de dívidas, movendo-a para uma nova entidade chamada Blue Gold, também possuía e incorporada por eles, como parte de um plano para aumentar o novo investimento nos EUA.
Apesar disso, no final de 2024, o governo de Gana fez bem em sua ameaça de recuperar o contrato de arrendamento de Bogoso.
Após a promoção do boletim informativo
Um desafio legal da empresa falhou no início deste ano no Supremo Tribunal de Gana e a mina foi entregue a um novo operador.
Do Iraque ao Gana
As dificuldades da Blue International não foram sentidas apenas pelos mineiros ganenses e pela comunidade vizinha.
O investimento do contribuinte britânico nos negócios agora parecia estar ameaçado também. Mas foram os credores de sangue azul que sofreram as consequências mais profundas.
Em 2021, no início de seu empreendimento ganense, a Blue International havia emprestado cerca de US $ 5 milhões da Devonport Capital, um credor sob medida especializado em jurisdições de “alto risco”, oferecendo empréstimos de curto prazo a taxas de juros relativamente altas.
Devonport, com sede em Plymouth, foi fundado por Paul Bailey, um advogado corporativo que havia criado um nicho de aconselhamento para investidores no Iraque do pós -guerra. Seu parceiro era Thomas Kingston, que também trabalhou no Iraque realizando negociações reféns para o Ministério das Relações Exteriores do Reino Unido em Bagdá, onde testemunhou em primeira mão os horrores da violência sectária.
No Reino Unido, Kingston era mais conhecido por seu casamento, em 2019, com Lady Gabriella Windsor, uma prima em segundo lugar do rei Carlos III.
Com esta dupla experiente e bem conectada no comando, Devonport prosperou, registrando o lucro antes dos impostos de £ 6 milhões em 2023.
Mas, à medida que os problemas ganenses da Blue International, ele começou a inadimplência dos pagamentos de juros que deviam a Devonport.
Outro dos importantes mutuários de Devonport também inadimpleiu ao mesmo tempo, deixando o credor cada vez mais incapaz de pagar seus próprios credores.
Então, em fevereiro de 2024, a tragédia pessoal ocorreu.
Thomas Kingston morreu de um ferimento de bala na casa de seus pais em Cotswolds em 25 de fevereiro. Um médico legista decidiu que havia tirado a própria vida.
Dividido por uma combinação de tragédia pessoal e a incapacidade contínua de recuperar suas dívidas, Devonport entrou na administração um ano depois.
Um relatório publicado em março pelo administrador, a RG Insolvency, lista os credores que tinham dinheiro emprestado a Devonport.
Entre eles está Christopher Chandler, um empresário da Nova Zelândia e fundador da empresa de investimentos Legatum, com sede em Dubai, que financia o Media Channel GB News. Chandler se recusou a comentar.
Os credores também incluem receita e alfândega de HM, que são devidos a mais de £ 788.000.
A RG Insolvency estima que, dos £ 49 milhões devidos a Devonport, apenas 11,2 milhões de libras puderam ser recuperadas.
Muito dependerá de os administradores podem recuperar cerca de £ 13,5 milhões devidos pela Blue International.
No início deste ano, a equipe por trás da Blue International concluiu uma combinação de US $ 114,5 milhões com uma empresa de investimento em “cheques em branco” dos EUA chamada Perception Capital, e flutuando a entidade combinada na Bolsa de Valores da Nasdaq dos EUA sob o nome de ouro azul.
Futuro dourado?
O que vem a seguir é obscuro na melhor das hipóteses. O novo site da Blue Gold descreve planos ambiciosos de reabrir a mina de Bogoso-Prestea.
Mas o Gana parece estar mantendo sua decisão de tirar o azul do contrato.
A disputa agora é objeto de arbitragem internacional, de acordo com um registro do mercado de ações da Blue Gold, deixando o futuro da mina no ar. Em um Relatório anual arquivado nos EUABlue Gold admite que os arrendamentos nunca podem ser devolvidos, o que reduziria o valor dos ativos da empresa de US $ 368 milhões para menos de US $ 45 milhões.
Uma seção no site da empresa oferece pouca clareza, afirmando: “Sujeito à resolução de disputas legais com o governo de Gana, o primeiro derramamento de ouro é esperado”.
O Guardian se aproximou do Ministério das Relações Exteriores para perguntar se o governo do Reino Unido interviu em nome de Blue Gold com ministros em Accra. O departamento se recusou a comentar.
Dannatt e Triesman também se recusaram a comentar. Glen disse que não discutiu a disputa ganense da empresa com qualquer departamento do governo do Reino Unido, oficial ou diplomata.
No terreno, no Gana, as fontes locais dizem que pouco mudou, com as operações ainda fechadas sob um novo proprietário e os mineiros ainda não foram pagos.
A incerteza significa que, para todos dos mineiros locais a membros do establishment britânico, o sonho do ouro azul continua sendo uma miragem, tentadoramente fora de alcance.
O guardião se aproximou do ouro azul para comentar. A empresa encaminhou o Guardian ao seu site e registros de acionistas, mas não abordou as questões diretamente.
Paul Bailey não retornou pedidos de comentário. A insolvência da RG se recusou a comentar.
