A mineração artesanal de ouro na região oeste do Quênia está levantando preocupações ambientais e de saúde pública, à medida que a contaminação por mercúrio ameaça os mineradores e as fontes locais de água.
Ao nascer do sol, no condado de Migori, no oeste do Quênia, pequenos grupos de homens e mulheres se reúnem em poços de ouro improvisados, peneirando no solo em busca de um meios de subsistência precioso. Nos condados ocidentais do Quênia, dezenas de milhares de pessoas se voltaram para a mineração de ouro artesanal-operações informais de mineração informal, geralmente caracterizadas pelo trabalho manual e pelo uso de ferramentas básicas e equipamentos de baixa tecnologia-à medida que os preços globais do ouro aumentam e a renda tradicional da agricultura diminui.
Mas, embora a mineração ofereça uma linha de vida econômica vital, traz um legado tóxico: contaminação por mercúrio que ameaça a saúde, a água e os meios de subsistência muito além das minas.
Uma indústria crescente no oeste do Quênia, a mineração de ouro em pequena escala se expandiu rapidamente em condados como Migori, Kakamega e Vihiga. Estimativas recentes sugerem que o Quênia é o lar de mais de 250.000 mineiros artesanais, com mais de um milhão de pessoas, dependendo da mineração de ouro para seus meios de subsistência. Somente em Migori, a mineração de ouro injeta cerca de US $ 37 milhões na economia local a cada ano.
Apesar dos perigos, a mineração continua sendo a fonte de renda mais viável para muitos. Pesquisas Em Migori, descobriu que a maioria dos mineiros não deixaria a indústria, citando uma falta de alternativas.
Extraindo ouro
As mulheres representam cerca de 38% da força de trabalho de mineração de ouro em pequena escala do Quênia, geralmente envolvida no processamento de minério-onde a exposição ao mercúrio é mais alta-, mas recebem apenas 11% da receita do setor.
Nashon Adero, professor da Universidade de Taita Taveta e especialista em política de mineração queniana, disse que os papéis e vulnerabilidades das mulheres são frequentemente negligenciados nas discussões de políticas.
Herman Gibb, professor da Universidade George Washington e sócio -gerente e presidente da Gibb & O’Leary Epidemiology Consulting disse que o mercúrio é amplamente utilizado pelos mineradores artesanais, porque é barato, acessível e eficaz na extração de ouro do minério.
“É a maneira mais fácil para os mineiros com recursos limitados para extrair ouro”, disse Gibb, que costumava trabalhar para a Agência de Proteção Ambiental dos EUA.
O processo, conhecido como fusão, envolve misturar minério triturado com mercúrio líquido. Mercúrio se liga ao ouro, criando um amálgama, que é aquecido para vaporizar e remover o mercúrio, deixando para trás o ouro puro. Mas Gibb disse que esse aquecimento libera vapor de mercúrio tóxico, colocando em risco os mineiros e as comunidades próximas.
Venenos de mercúrio
Pesquisadores, incluindo Gibb, alertaram que o vapor de mercúrio pode se estabelecer em famílias, expondo famílias, principalmente crianças e mulheres grávidas. Estudos de biomonitoramento, incluindo amostragem de cabelo, mostraram altos níveis de exposição entre mulheres em regiões de mineração de ouro em pequena escala.
No entanto, pesquisar mostra que a capacidade de teste no Quênia rural é limitada e a logística de amostragem, armazenamento e análise representa barreiras adicionais à vigilância eficaz. Mercúrio representa uma variedade de riscos, dependendo da forma de exposição e da quem é exposto.
O mercúrio elementar, a forma líquida usada na extração de ouro, apresenta riscos graves quando inalada como vapor, o que pode causar sintomas neurológicos, como tremores, perda de memória e comprometimento cognitivo. A exposição prolongada também pode causar danos nos rins.
“O vapor de mercúrio pode danificar o cérebro, especialmente em crianças cujos sistemas nervosos ainda estão se desenvolvendo”, disse Gibb.
O metilmercúrio, por outro lado, é uma forma orgânica de mercúrio criada quando o mercúrio elementar entra em corpos d’água e passa por transformação microbiana. Ele se acumula em peixes e outros organismos aquáticos, entrando na cadeia alimentar. O metilmercúrio é particularmente prejudicial a mulheres e crianças grávidas, pois a exposição pode levar a distúrbios graves do desenvolvimento, deficiências intelectuais e danos neurológicos a longo prazo.
Produtos químicos no fluxo de alimentos
Gibb disse que quando o metilmercúrio entra na cadeia alimentar, os riscos se tornam ainda mais graves. “Esta é uma toxina que afeta os mais vulneráveis de maneiras invisíveis, mas duradouras”, disse ele.
Embora no Quênia Lei de Mineração de 2016 proibir o uso de mercúrio na mineração, a aplicação permanece fraca e o mercúrio ainda está amplamente disponível nos mercados locais. Relatórios de notícias da Câmara de Minas do Quênia, a principal organização da indústria de mineração no Quênia, estado que muitos mineiros não tenham consciência de seus perigos ou acesso a equipamentos de proteção.
UM 2023 Estudo descobriram que as águas subterrâneas dentro de seis quilômetros dos metas em Migori continham níveis de mercúrio que excedam o limite de água potável do Quênia de 0,001 mg/L durante a estação seca. Amostras de solo de rejeitos de minas (os resíduos restantes após os minerais valiosos foram extraídos) mostraram concentrações de mercúrio acima de 9,6 mg/kg, superando o Autoridade Nacional de Gerenciamento Ambiental Limites de descarga.
A crise de mercúrio do Quênia faz parte de um problema global mais amplo. Gibb disse que a Organização Mundial da Saúde estima que a exposição pré-natal ao metilmercúrio causa mais de 227.000 novos casos de deficiência intelectual a cada ano, contribuindo para quase dois milhões de “anos de vida ajustados à deficiência”-uma medida de anos perdidos para problemas de saúde ou deficiência.
Mercury está entre as principais ameaças químicas à saúde global. Gibb disse que seu ônus é agravado pelo fato de que a maioria dos danos é invisível e a longo prazo, dificultando a priorização dos orçamentos de saúde.
Diplomacia científica
Em 2017, o Quênia ratificou o Convenção de Minamataum tratado internacional projetado para proteger a saúde humana e o meio ambiente de liberações de mercúrio, comprometendo -se a reduzir o uso e as emissões de mercúrio. No entanto, a implementação fica lenta. UM 2022 Relatório do Auditor Geral descobriram que o Ministério do Petróleo e Mineração não havia mapeado ou formalmente designado zonas de mineração artesanais nos principais municípios.
Adero, o especialista em mineração do Quênia, enfatizou a necessidade de “diplomacia científica”-o uso de tecnologias geoespaciais (ferramentas de mapeamento e dados de localização) e relatórios orientados a dados para influenciar os formuladores de políticas locais e nacionais. Pesquisa recente baseada em GIS (Sistema de informações geográficas, ou software de mapeamento que mostra estradas, rios, casas etc.) mostram que os níveis de mercúrio permanecem altos em solo e água perto de minas.
“Isso destaca lacunas de fiscalização e riscos espaciais (riscos devido à localização) que muitos formuladores de políticas ignoram”, disse ele.
O monitoramento da exposição ao mercúrio nas áreas rurais é especialmente desafiador devido a instalações de laboratório limitadas, transporte e capacidade técnica.
“Não podemos gerenciar o que não medimos”, disse Adero. “Sem rastreamento adequado de exposição, as políticas são apenas palavras no papel. Precisamos de dados locais, atuais e confiáveis por governos e comunidades”.
Regulamentos de aplicação
Gibb disse que as restrições em torno da coleta, armazenamento e análise de amostras dificultam a capacidade de rastrear a exposição e aplicar os regulamentos.
O governo do condado de Migori assinou um acordo com o Departamento de Estado para o meio ambiente e as mudanças climáticas para estabelecer locais de demonstração para o processamento sem mercúrio. Mas, embora essas técnicas possam ser eficazes, disse Gibb, elas exigem investimentos iniciais, treinamento e novos equipamentos e que algumas alternativas como o cianeto também apresentam riscos ambientais.
Adero disse que a adoção precoce em países como a Tanzânia e o Gana mostra promessa, mas a expansão semelhante no Quênia permanece limitada.
Organizações de dimensões de gênero e sociais, como o Associação de Mulheres em Energia e Extrativos no Quênia abordar as disparidades de gênero organizando cooperativas, fornecendo treinamento e defendendo políticas de segurança sensíveis ao gênero.
Em sua pesquisa, Adero descobriu que as lacunas significativas de gênero permanecem, com as mulheres super -representadas nos papéis mais perigosas, mas compensadas. Esta pesquisa ressalta que essas disparidades estão enraizadas na privação sistêmica e no acesso limitado à educação e à alfabetização financeira, disse ele.
Burocracia e taxas
Embora a formalização da mineração de ouro em pequena escala através da Lei de Mineração do Quênia de 2016 possa melhorar a segurança e o acesso à assistência técnica, o progresso é lento, dificultado pela burocracia e altas taxas. Ad dos advogados de Adero simplificando os processos de permissão, reduzindo custos e isentando mineradores de pequenas escalas a partir de taxas-aprendendo com modelos bem-sucedidos, como Esquemas de mineração comunitária de Gana.
Até que ocorram mudanças reais no terreno, os mineiros artesanais permanecem presos entre a necessidade econômica e os perigos invisíveis do envenenamento por mercúrio.
“É o que sabemos, e funciona – você pode ver o ouro imediatamente”, disse um mineiro de Migori.
Mas o Dr. Adero alerta que o progresso real requer ações concretas, não apenas as declarações de políticas. Dados confiáveis e no solo para medir a exposição ao mercúrio e informar as decisões são fundamentais.
Enquanto os mineiros quenianos lutam contra o envenenamento por mercúrio, os consumidores de todo o mundo usam e investem sem saber em ouro que carrega custos humanos e ambientais ocultos. Por fim, abordar a contaminação do Mercúrio não é apenas um desafio local, é um chamado à ação da responsabilidade global, conectando mercados de luxo distantes diretamente aos mineradores que arriscam sua saúde e vidas por metais preciosos.
Perguntas a serem consideradas:
1. Por que algumas pessoas no Quênia correm sua saúde para extrair o ouro?
2. Quais são algumas das coisas que o governo queniano está fazendo para melhorar a vida dos mineiros de ouro?
3. Por que você acha que o ouro é considerado tão valioso?
